Avec l’augmentation de la taille des troupeaux laitiers, la mortalité des veaux dans les élevages à tendance à croitre. Outre la phase délicate du vêlage, les deux principales pathologies à l’origine de cette mortalité sont les diarrhées et les problèmes pulmonaires. Dans la majorité des cas, les éleveurs mettent en cause la nurserie comme source de ces problèmes.
Pour éviter ces risques sanitaires mais aussi pour simplifier le travail, certains éleveurs optent pour la mise à l’herbe des veaux dès le plus jeune âge. Santé, rusticité, sociabilité, simplicité…
Eric LEPAGE, éleveur laitier biologique à Saint Jean des Baisants (50) nous explique pourquoi et comment il a construit son parc à veaux en extérieur.

L’origine du projet

« En 2010, j’ai démarré une conversion à l’agriculture biologique, pour redonner de la cohérence à mon métier d’éleveur. Mes pratiques ont évolué (et elles évoluent toujours) pour garder une logique éthique et économique. En 2013, j’ai participé à un voyage d’études en Angleterre où j’ai découvert que l’on pouvait produire du lait bio en quantité tout en maximisant le pâturage et en réduisant les charges. Depuis, je m’en suis inspiré pour organiser mon pâturage, pour construire ma nouvelle stabulation et pour gérer l’élevage de mes veaux.
La conduite des veaux en extérieur m’intéressait car je voulais améliorer la santé des veaux, valoriser plus l’herbe et simplifier les tâches quotidiennes. J’ai donc d’abord cherché à regrouper mes vêlages au printemps pour profiter de la pousse de l’herbe et d’une météo plus favorable. Les vêlages s’étalent de mars à juin, avec un pic de 50 vêlages sur un seul mois.

Une fois les travaux du nouveau bâtiment des vaches laitières terminé, j’avais une parcelle de remblais à valoriser. Je l’ai remise en herbe et j’ai décidé d’en faire un parc pour les veaux. Avec mon salarié, on a mis du temps à finir ce projet car on l’a construit au fil de l’eau avec uniquement des matériaux de récupération (principalement issus des travaux du bâtiment). J’estime que ce projet m’a coûté 1 000 euros en tout.

J’ai mis mes premiers veaux dedans à la fin du mois de juillet 2016. Une très grande satisfaction ! Non seulement les veaux sont beaux (bonne croissance, poils sains, pas de maladie), mais je les trouve aussi plus sociables. Quand je rentre dans le parc, je leur parle, je les caresse, et ils ne s’enfuient pas, contrairement au fait d’être dans une case.
Notre travail est vraiment simplifié : j’ai rationnalisé les apports de lait et d’aliment, je n’ai plus de cases à curer, ni de veaux à déplacer d’un box à l’autre. Et puis c’est agréable de les voir dehors avec autant d’espace. »